Comprendre les dates indiquées sur un produit

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certains produits portent la mention «meilleur avant» et d’autres ont une «date limite d’utilisation»? Eh bien, vous n’êtes pas le seul. Les consommateurs se demandent souvent comment interpréter ces mentions et tiennent généralement pour acquis que les deux correspondent à la date de péremption d’un produit. Pourtant, les deux ont un sens distinct. 

Explication des types de date

La date apparaissant après «meilleur avant» n’est pas liée à l’innocuité, mais bien à la qualité d’un produit qui n’a pas été ouvert et qui a été entreposé de manière adéquate. Cette date permet de savoir combien de temps la fraîcheur, le goût et la qualité d’un produit demeureront à leur meilleur. Selon Santé Canada, cette mention doit apparaître accompagnée de directives d’entreposage sur tous les aliments emballés qui restent frais jusqu’à 90 jours. Pour les aliments dont la durée de conservation dépasse cette période, la mention n’est pas obligatoire, bien qu’elle soit généralement quand même indiquée. Il faut toutefois savoir qu’une fois un produit ouvert, la date ne s’applique plus. En effet, un emballage ouvert est exposé à certains facteurs environnementaux et à un risque de contamination croisée. 

Date limite d’utilisation

Quant à la date limite d’utilisation, elle réfère plutôt au moment à partir duquel la valeur nutritive d’un produit commencera à diminuer. Au Canada, il existe cinq types de produits sur lesquels elle doit figurer. Les voici :  

• préparation pour nourrissons
• suppléments nutritifs
• substituts de repas
• aliments destinés aux régimes à très faible teneur en énergie 
• préparation pour régime liquide 

En conclusion, il est important de se rappeler des conseils suivants :

• Si l’aliment que vous avez acheté a une odeur ou un goût désagréable, ou encore une apparence repoussante en raison de son altération, vous devriez éviter de le consommer. 
• Lorsqu’un produit n’est pas manipulé correctement (s'il a été laissé à température ambiante durant un pique-nique par une chaude journée d’été, par exemple), il pourrait causer des maladies d'origine alimentaire avant la date apparaissant sur l’emballage.  
• Santé Canada recommande d’éviter de consommer un produit dont la date limite d’utilisation est passée. 
• Si vous doutez de l’innocuité d’un aliment, il est toujours préférable de vous en débarrasser. Donc, en cas de doute, jetez!